L’étoile du Berger
L’étoile du Berger est particulièrement visible cette semaine et nous souhaitions en connaître davantage sur cet astre. Nous avons donc posé quelques questions à Thomas, notre médiateur spécialisé en astronomie…
Quand peut-on l’observer ?
Elle est visible en ce moment dès le coucher du soleil, c’est le premier astre visible car elle est très brillante, il est donc impossible de la confondre. Pour la trouver, il suffit de regarder vers l’Ouest en ce moment et de chercher le point le plus brillant.
J’ai entendu dire que ce n’était pas une étoile, c’est vrai ?
Non, malgré son nom, ce n’est pas une étoile, c’est une planète ! Cela signifie qu’elle tourne autour du Soleil (comme les 7 autres planètes du système solaire, y compris la Terre), contrairement aux étoiles qui sont fixes.
Pour le vérifier, il suffit de l’observer sur plusieurs jours ou plusieurs semaines. Comme celle-ci va se déplacer, sa position dans le ciel par rapport au étoiles (qui ne bougent pas) changera progressivement. L’étoile du Berger est en réalité, la planète Vénus !
Pourquoi porte-t-elle le nom d’étoile du Berger alors ?
Si elle porte le nom d’étoile du Berger, c’est justement parce qu’elle est visible au coucher du soleil (ou parfois un peu avant le lever). Ainsi, elle indique au berger qu’il faut rentrer les moutons (ou les sortir au lever du soleil). Mais contrairement à une idée reçue, elle n’indique pas le Nord, à vrai dire, elle n’indique rien en particulier vu qu’elle bouge au cours du temps.
Où se situe Vénus ?
Vénus, c’est la 2e planète du système solaire. C’est-à-dire qu’elle est la deuxième planète en partant du Soleil. Elle est plus proche du Soleil que la Terre (la 3e planète). En effet, elle est située à 104 millions de km du Soleil contre 150 millions de km pour la Terre.
A quoi ressemble-t-elle ?
Comme la Terre ou Mars, Vénus est une planète tellurique, cela signifie qu’elle a une surface rocheuse sur laquelle on peut atterrir contrairement aux planètes gazeuses comme Saturne ou Jupiter qui ne possèdent pas de surface « dure ».
De taille à peu près similaire à la Terre, 12 100 km de diamètre pour Vénus contre 12 700 km pour la Terre, on appelle souvent Vénus, la sœur jumelle de la Terre. Et comme la Terre, Vénus possède également une atmosphère, c’est-à-dire une couche d’air à sa surface …
Est-ce que cela signifie que l’on peut y respirer et y vivre ?
Malheureusement non, la ressemblance entre les deux planètes s’arrête là…
L’atmosphère de Vénus ne possède pas d’oxygène, il n’est donc pas possible d’y respirer l’air. Au contraire, l’air est composé essentiellement de gaz carbonique (le CO2), ce fameux gaz à effet de serre qui nous pose tant de problèmes à réchauffer le climat malgré que son taux soit de moins de 1% sur Terre.
Sur Vénus, le taux de CO2 est de 99%… L’effet de serre sur celle-ci est donc énorme, il retient dans l’atmosphère de la planète une grande partie de la chaleur produite par le Soleil, ce qui a considérablement réchauffé le climat de Vénus jusqu’à 465°C en moyenne et cela peut monter à 490°C parfois ! C’est assez pour faire fondre certains métaux comme le plomb.
Par ailleurs, en plus d’être composée quasiment que de CO2, l’atmosphère de Vénus est très très dense… La pression atmosphérique (la force que l’air applique sur une surface) est par exemple, sur la peau du corps ou le sol, 90 fois supérieure à celle de la Terre. C’est assez important pour écraser un sous-marin nucléaire !
Il peut aussi y avoir parfois de la pluie sur Vénus. En revanche, comme il n’y a pas d’eau dans son atmosphère, ce n’est donc pas de la pluie d’eau comme sur Terre mais d’acide sulfurique ! En effet, l’acide sulfurique est présent en grande quantité dans l’air car il est relâché en permanence par l’intense activité volcanique. C’est assez pour tuer le moindre organisme vivant qui pourrait y atterrir…
En plus de la forte pression et des pluies d’acide sulfurique, les vents à la surface de Vénus sont très violents en raison de l’importante densité de l’atmosphère. La moindre petite brise soufflant sur Vénus est équivalente à un ouragan sur Terre et les nuages d’acide sulfurique cachent une très grande partie de la lumière pendant le jour et rendent le ciel jaunâtre et brumeux.
Finalement, Vénus n’est décidément pas accueillante pour la vie…
En effet, cependant, Vénus est un rappel constant de l’importance de la composition de l’atmosphère d’une planète car cela influe beaucoup sur les conditions qui règnent en surface. C’est pourquoi, il est important aujourd’hui de protéger notre planète bleue et son atmosphère.
Sources photos : © NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech et JAXA PLANET-C Project Team